“아프지 않게만 해달라”는 말이 마음에 남았다
얼마 전 가족 모임에서 부모님이 하신 말이 있습니다. **“괜히 오래 아파서 주변 사람들 고생시키고 싶진 않다”**는 이야기였습니다. 평소엔 웃으며 넘길 말이었지만, 최근 SBS 뉴스를 통해 연명치료와 한국 사회의 현실을 다룬 보도를 보고 나니 그 말이 쉽게 잊히지 않았습니다. 연명치료는 개인의 선택을 넘어, 이제는 우리 모두가 마주하게 될 사회적 문제라는 생각이 들었기 때문입니다.
‘통증 왕의 4배’…연명치료가 남기는 고통
SBS 보도에 따르면, 일부 말기 환자가 겪는 고통은 흔히 알려진 ‘통증 왕’ 수준의 4배에 달한다는 분석이 제시됐습니다. 의료 기술의 발전으로 생명 유지가 가능해졌지만, 그 과정에서 환자가 겪는 극심한 신체적·정신적 고통은 여전히 해결되지 않은 문제로 남아 있습니다.
연명치료는 회복 가능성이 거의 없는 상태에서도 인공호흡기, 약물, 각종 의료 장비로 생명을 유지하는 치료를 의미합니다. 문제는 이 과정이 삶의 질을 높이기보다는 고통을 연장하는 경우가 많다는 점입니다.
연명 의료비, 왜 ‘경제적 비효율’로 불리나
SBS ‘친절한 경제’ 코너에서는 연명 의료비가 한국 사회 전체의 의료 재정을 크게 압박하고 있다는 점을 짚었습니다. 회복 가능성이 낮은 환자에게 집중되는 고액 의료비는, 한정된 의료 자원을 효율적으로 배분하는 데 있어 구조적인 부담으로 작용하고 있습니다.
특히 고령화가 빠르게 진행되는 한국에서는
- 말기 환자 증가
- 장기 입원 확대
- 중환자실 사용 증가
가 동시에 나타나고 있습니다. 이로 인해 연명치료 비용은 개인과 가족의 부담을 넘어, 건강보험 재정과 국가 경제 전반에도 영향을 미치는 문제로 이어지고 있습니다.
“품위 있는 죽음”을 원해도 현실은 쉽지 않다
우리나라는 2018년부터 **연명의료결정법(존엄사법)**을 시행하고 있습니다. 이 법은 환자가 회복 가능성이 없을 경우, 본인의 의사에 따라 연명치료를 받지 않겠다는 선택을 할 수 있도록 규정하고 있습니다.
하지만 SBS 보도에 따르면, 현실에서는 여전히 ‘대기 번호’가 필요할 정도로 제도 접근이 쉽지 않은 상황이 발생하고 있습니다. 호스피스 병상과 전문 인력이 충분하지 않아, 품위 있는 임종을 원해도 기다려야 하는 구조가 만들어진 것입니다.
300만 명이 선택한 ‘연명의료 거부’
존엄사법 시행 이후, 연명의료를 받지 않겠다는 사전 의향서를 작성한 국민이 300만 명을 넘어섰다는 사실도 SBS 보도를 통해 전해졌습니다. 이는 많은 국민이 연명치료에 대해 단순히 생명 연장이 아닌, 삶의 마지막 순간의 존엄과 고통을 함께 고민하고 있다는 방증입니다.
이 선택은 죽음을 포기하겠다는 의미가 아니라, 불필요한 고통을 줄이고 인간다운 마지막을 맞고 싶다는 의사 표현에 가깝습니다.
연명치료 문제, 개인 선택을 넘어 사회적 과제로
연명치료는 흔히 개인이나 가족의 결정 문제로 여겨집니다. 그러나 현실에서는
- 의료 인력 부족
- 중환자실 병상 한계
- 건강보험 재정 부담
등과 얽히며 사회 전체의 문제로 확장되고 있습니다. 특히 고령 인구가 급격히 늘어나는 한국 사회에서는, 지금과 같은 구조가 지속될 경우 의료 시스템 전반의 부담이 더욱 커질 수밖에 없다는 지적이 나옵니다.
사실과 오해, 명확히 짚어야 할 점
SBS 보도를 통해 확인된 사실은 다음과 같습니다.
- 연명치료 과정에서 환자가 겪는 고통이 매우 크다는 점
- 연명 의료비가 의료 재정 측면에서 비효율 논란을 낳고 있음
- 존엄사법 시행 이후 연명의료 거부 의향서가 300만 건 이상 작성됨
- 호스피스·완화의료 인프라가 수요를 따라가지 못하는 현실
반면,
- 연명치료 중단이 곧 ‘안락사’라는 인식
- 국가가 강제로 치료 중단을 결정한다는 주장
은 사실과 다릅니다. 현재 제도는 환자 본인의 의사와 법적 절차를 전제로 한 선택권 보장에 초점이 맞춰져 있습니다.
개인적으로 느낀 불편하지만 필요한 질문
이 뉴스를 보며 가장 크게 남은 질문은 이것이었습니다. “우리는 얼마나 오래 사느냐보다, 어떻게 마무리할 것인가를 충분히 이야기해 왔을까?” 연명치료는 결코 가볍게 다룰 문제가 아니지만, 피한다고 해결될 문제도 아니라는 생각이 들었습니다.
앞으로 필요한 논의는 무엇일까
전문가들은 연명치료 문제를 해결하기 위해
- 호스피스·완화의료 확대
- 사전의향서 작성 문화 정착
- 의료진과 가족의 충분한 설명과 소통
이 함께 이뤄져야 한다고 강조합니다. 이는 개인의 존엄을 지키면서도, 사회 전체의 의료 부담을 합리적으로 관리하기 위한 방향이기도 합니다.
마무리 인사
연명치료와 존엄사 논의는 불편하지만 반드시 마주해야 할 현실입니다. 이번 SBS 보도는 그 문제를 감정이 아닌 사실과 구조의 관점에서 바라보게 한 계기였습니다. 삶의 마지막을 어떻게 준비할 것인지, 이제는 사회 전체가 함께 고민해야 할 시점인 것 같습니다. 끝까지 읽어주셔서 감사합니다.
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출처
- SBS 뉴스, 「‘통증 왕’ 4배 수준 고통…연명 치료와 한국 경제, 앞으로 겪을 불편한 진실」 (2025.12.14)
- SBS ‘친절한 경제’·‘모아보는 뉴스’ 관련 보도 내용